El regalo de Tompkins para crear amplias áreas protegidas en Chile

Lo acusaron de querer usar el territorio para enterrar residuos nucleares, de ser un agitador o de que venía a explotar las prístinas tierras patagónicas. 

El "Gringo", como le llamaban, había invertido su fortuna en la compra de terrenos en el extremo austral de Chile -también lo hizo en Argentina-, en una aventura que había iniciado hace más de 25 años.

Tompkins, que falleció en un accidente en 2015, se había comprometido a entregar al Estado sus 407.625 hectáreas con la única condición de que Chile se comprometiera a aportar más tierras a la concesión para crear áreas protegidas.

Materializado recientemente el convenio, el Gobierno de la presidenta Michelle Bachelet anunció que se agregarán  949.000 hectáreas de  terreno a la concesión, con lo que el país contará con una red de parques del tamaño de Suiza, la más grande de América Latina.

"¡Gran día para Chile! La visión de los Tompkins, y la voluntad y aportes del Estado, crean la Red de Parques Nacionales de la Patagonia", escribió la mandataria antes de la firma de protocolo del  traspaso en una ceremonia que encabezó junto a Kristine McDivitt, la viuda de Tompkins.

"La Red, de propiedad fiscal, protegerá 4,5 millones de hectáreas de biodiversidad, el mayor proyecto de parques terrestres desde la década de 1960", adelantó la mandataria.

Las tierras donadas por los Tompkins se destinarán a la creación de los parques nacionales Pumalín, Melimoyu y Patagonia, a los que se unirán los ya existentes Hornopirén, Corcovado e Isla Magdalena.

Los seis formarán parte de los 17 que se articularán en el futuro en la Red de Parques Nacionales de la Patagonia.

Los parques se extienden a lo largo de unos 2.000 kilómetros, desde la ciudad de Puerto Montt, ubicada a poco más de 1.000 kilómetros al sur de Santiago de Chile, hasta el Cabo de Hornos, en el extremo austral del país, en las regiones de Los Lagos, Aysén, Magallanes y la Antártica Chilena.

Douglas Tompkins, que empezó a visitar Chile en la década de los 70, adquirió en 1991 su primera finca en Reñihué, situada en los bellos parajes de la región de Los Lagos, con el dinero de la venta de sus empresas textiles The North Face y Esprit, ambas fundadas por él.

"No fue una epifanía, no es que me haya despertado un día y lo dejé. Simplemente seguí lo que siempre quise hacer (activismo por el medio ambiente)", respondió a periodistas que le consultaron por qué había dejado sus rentables negocios para venirse a Chile.

En parte de los terrenos adquiridos a través de la Fundación para la Ecología Profunda, creada por él mismo, creó el Parque Pumalín, de unas 290.000 hectáreas y considerado uno de los proyectos de conservación más grandes y diversos de Sudamérica.

Ubicado en la provincia de Palena, al sureste de la región de Los Lagos, se extiende desde la cordillera de Los Andes hasta los fiordos de la costa del océano Pacífico.

La zona es de una riqueza ambiental única: allí se encuentran glaciares y flora y fauna autóctona, desde pumas al alerce, un árbol milenario que suele alcanzar los 70 metros de altura y un promedio de cuatro metros de diámetro. Muchos tienen más de 3.000 años. Declarado monumento nacional en 1976, desde un año antes están  prohibidas su tala y comercialización.

Las actividades de Tompkins no pasaron inadvertidas para las autoridades de la época y ni para sus vecinos, que le criticaban que con la compra de los terrenos estaba dividiendo a Chile en dos partes, uno correspondiente al extranjero y otro al Estado.

Otros les acusaron de haber presionado a colonos de la zona para que le vendieran sus tierras a precios muy bajos, y se rumoreó que  compraba terrenos para que se instalara una supuesta colonia judía en la Patagonia. Tampoco faltó el que dijo que el "gringo" usaría los predios para enterrar residuos nucleares.

Hasta entonces casi nadie creía en su promesa  de que donaría  todas sus tierras al Estado de Chile.

Fue el presidente socialdemócrata Ricardo Lagos (2000-2006) quien dio legitimidad al Parque Pumalín tras declararlo "santuario de la naturaleza" en 2005: "Preservar estos bosques es parte de nuestro compromiso como chilenos", señaló el ex mandatario en esa oportunidad.

El filántropo norteamericano, que no alcanzó a ver hecha realidad su promesa, murió a los 72 años el 8 de diciembre de 2015, cuando el kayak en el que se trasladaba junto a otros amigos volcó en un sector del lago General Carrera, llamado también Buenos Aires, ubicado en la Patagonia y que comparten Chile y Argentina.

Tras su muerte, un grupo de parlamentarios oficialistas y algunos independientes propusieron concederle la nacionalidad chilena post mortem. La iniciativa fue aprobada en el Senado, pero rechazada en la cámara de Diputados.