José Alberto Ruiz Cembranos

Las ondas gravitatorias (gravitational wave) son el último gran descubrimiento científico. Formuladas por Einstein hace un siglo, solo ahora se ha podido demostrar su existencia. Ruiz Cembranos nos guía en este viaje al cosmos.

¿Cómo definiría una onda gravitatoria, en buen castellano, o gravitacional, como la denomina la comunidad científica?

Es una deformación del espacio-tiempo, que viaja a la velocidad de la luz en el vacío, siguiendo la Teoría de la Relatividad General que propuso Einstein.

¿Por qué se ha tardado cien años entre la formulación teórica y la constatación empírica de su existencia?

Porque las ondas gravitacionales interaccionan muy débilmente con la materia ordinaria, por eso es tremendamente difícil diseñar un dispositivo que sea sensible a este tipo de fenómeno.

¿Hay algo que surfea en esas ondas, alguna materia que arrastre esa ondulación? Es como preguntarle si algo viaja con ellas que pueda asustarnos.

Como señalaba, se trata solo de una perturbación del espacio-tiempo, que tiene asociada una cierta energía, por tanto no arrastran materia alguna y, desde luego, nada viaja en su seno. No hay miedo.

¿Qué percute en el espacio para que se inicie su viaje?

El origen de estos fenómenos es el choque de dos agujeros negros, que se ha producido a distancias cósmicas y cuyos efectos se acaban de detectar por el Laser Interferometer Gravitational-wave Laboratorio (LIGO), que es donde se ha realizado el descubrimiento.

¿Se ha podido establecer de alguna manera cuándo se originó la turbulencia?

El suceso concreto que ha medido el equipo de investigación del LIGO, con los datos de los que dispone, es capaz de calcular cuándo se produjo. Eso pasó hace 1.300 millones de años luz.

Año arriba año abajo, supongo, pero nos enteramos muy tarde...

Si hemos dicho que la onda gravitacional viaja a la velocidad de la luz, la distancia recorrida es esa.

¿Qué ha tenido que pasar para que se haya llegado a la constatación de la formulación de Einstein?

Fundamentalmente ha tenido que avanzar muchísimo la tecnología, la ingeniería, para poder diseñar un observatorio sensible para captar este tipo de modificaciones en el espacio.

El descubrimiento de las ondas, ¿va en contra del efecto mariposa de la Teoría del Caos de Lorenz?

En física hay situaciones que se describen por modelos matemáticos caóticos y otras por modelos no caóticos. Las ondas gravitacionales están en un régimen de ecuaciones lineales, simples, y eso quiere decir que uno puede hacer las predicciones que están asociadas a la observación de estas ondas. Otros procesos, como el efecto mariposa, están relacionadas con modelos matemáticos caóticos, en los cuales nuestro descontrol en la solución de esas ecuaciones crece exponencialmente con el tiempo.

¿Este descubrimiento desanuda otras investigaciones por venir?

Hay cosas que desconocemos totalmente; otras sobre las que tenemos dudas de cómo funciona la Teoría de la Relatividad General y otras muchas en el campo de la evolución del universo a gran escala. No sabemos lo que es la energía oscura, qué partículas componen la materia oscura y, dentro de la gravitación, tenemos indicios de que es una teoría incompleta y que tendremos que modificar para hacerla compatible con la física cuántica.