La relatividad de Einstein, a examen

En 2015, casi cien años después de que la elaborara, la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein obtuvo una espectacular confirmación cuando los científicos detectaron las ondas gravitacionales. Estas ondulaciones, producidas por el movimiento de objetos lejanos e inmensos, estiran a cada minuto el tejido y la torsión del propio espacio-tiempo.

En 2018 la teoría afrontará su test más riguroso hasta ahora con el “límite de la gran masa”, es decir, con masas que son miles o millones de veces superiores a la del Sol. Denominados “agujeros negros supermasivos”, proveen de un escenario que, afortunadamente, existe en el Sistema Solar: Sagitario A*. Situado a 26.000 años luz de distancia, se trata de un monstruo que posee cuatro millones de veces la masa del Sol y que está rodeado de remolinos de polvo y numerosas estrellas. La más cercana, S2, completa su trayectoria elíptica cada 16 años. En 2018 alcanzará su punto más próximo, y los astrónomos estarán observando.

La mayoría intentará captar sus emisiones infrarrojas, pero el mejor método para hacerlo es a través de la gravedad, mediante un dispositivo construido durante la última década y ahora integrado en el Telescopio de Intereferometría (VLTI, en sus siglas en inglés) del desierto de Atacama, en Chile. Se usarán los cuatro telescopios del VLTI, recogiendo y trasladando la luz a otro telescopio de tamaño ingente que existe en el complejo.

Mediante todo ello deberían ser capaces de captar las variaciones mínimas de la trayectoria de S2, de tal modo que muestre de forma precisa cómo le influye una de las gravedades más fuertes del universo. La mayoría de los científicos creen que la teoría de la relatividad de Einstein volverá a superar el test. La gravedad demostrará que la trayectoria de S2 se desviará solo un poco en 2018 y que el conjunto de la órbita cambiará en 2019, tal como predice la teoría de la relatividad.

Pero aún más excitante sería que no lo hiciera, revelando así el primer defecto de la relatividad. En ese caso, esto implicaría que existe una teoría aún más general que aguarda a ser descubierta.

Jason Palmer: subdirector de Espresso