Osos polares y narvales: una expedición en el Ártico canadiense

"¡Guau!". Judy no cabe en sí de entusiasmo. Vestida con una gruesa chaqueta y chaleco salvavidas, la neocelandesa está sentada en un kayak y rema relajadamente entre los témpanos de hielo. El agua está salada y hace frío, unos tres grados centígrados más o menos. En los alrededores solo se ven témpanos.

El "loffe", operado por la empresa turística canadiense One Ocean Expeditions, en realidad surca los mares como barco de investigación oceanográfica. La tripulación y el capitán son rusos y la mayoría de los guías canadienses. Son expertos en sus respectivos ámbitos profesionales: un ornitólogo, un geólogo, un experto en osos polares.

Desde el momento del embarque en Iqaluit queda claro que el viaje marítimo no es de ninguna manera un crucero normal. La localidad, de 8.000 habitantes, es la capital del territorio de Nunavut. Lanchas neumáticas con motores de 60 CV llevan a los pasajeros, vestidos con chalecos salvavidas, al barco.

El jefe de la expedición, Boris Wise, deja claro ya durante el primer encuentro que se trata de una expedición. Hay una ruta, con varias escalas, pero todo dependerá del tiempo. Diariamente se transmiten al barco por radio mapas del hielo. De esta manera, la tripulación sabe por dónde pilotar el barco, porque el "loffe" no es un rompehielos. 

También los avistamientos de animales son producto de la casualidad. Puede ocurrir que durante varios días no aparezca ningún animal, pero también que el primer oso polar se deje ver en la primera salida en lancha neumática.  

El oso es joven y está bien alimentado, informa Nick Pilfold, experto en estos animales, a través de los walkie-talkies. El animal no es nada espantadizo. Olfatea el viento y se da cuenta de que hay algo nuevo. Después de haber posado durante poco más de media hora para las fotos de los turistas, el oso se retira a las montañas para volver a aparecer más tarde en otro lugar. 

Una osa con dos crías en las rocas de enfrente se siente amenazada y rápidamente huye con sus pequeños monte arriba. Nick explica por qué: "Los osos se comen las crías cuando no encuentran otra cosa".  

Los osos se alimentan principalmente de focas, como pueden observar en vivo y en directo los pasajeros del "loffe". Ya durante los primeros días de la expedición han podido ver a osos parados en grandes témpanos de hielo devorando focas recién cazadas. 

A mitad del viaje, el tiempo cambia bruscamente. Durante dos días, el barco está envuelto en niebla. A causa del hielo es imposible hacer excursiones en tierra. Es el momento adecuado para que los expertos den sus conferencias en una sala en el casco del barco.  

Kata Murray, una historiadora de Edimburgo, explica por qué los exploradores comenzaron a dirigirse al norte ya en el siglo XVI por encargo de la Corona británica. Después de varias expediciones, a las que muchos exploradores no sobrevivieron, Roald Amundsen cruzó durante un viaje de dos años, de 1903 a 1905, el Paso del Noroeste, entre los océanos Atlántico y Pacífico. Hoy se sabe que hay más que un solo pasillo. 

Los inuit, los pueblos indígenas de las regiones polares, viven desde hace al menos 5.000 años en estas condiciones extremas. En invierno, las temperaturas pueden caer a menos de 50 grados bajo cero. 

Vestida con ropa tradicional, Rosie, de 48 años, guía a los pasajeros por Mittimatalik (Pond Inlet en inglés), un pequeño pueblo en la región de Qikiqtaaluk, en el norte de Baffin Island. Viste un amautik, la parka típica de las mujeres inuit, y botas llamadas mukluk, ambas cosas hechas de piel de foca.  

En el pequeño auditorio municipal, que hace las veces de museo y librería, les espera a los pasajeros una performance profesional. El Tununiq Arsarniit Theatre Group muestra las tradiciones de los indígenas: su música, sus rituales y su vida con y en medio de una naturaleza inhóspita. 

Los narvales, también llamados "unicornios marinos" por su diente de hasta tres metros de largo, solo pueden avistarse en la parte norte del Ártico. Pero también allí el azar juega un papel: a los lejos, en Buchan Bay, nada por el agua toda una manada. 

Durante una impresionante excursión en canoa también salen a la superficie algunas focas. Junto al glaciar de Croker Bay, los botes navegan directamente por el hielo desprendido delante de grandes témpanos que se desplazan por el mar en medio de fuertes crujidos. 

Hace frío. El sol brilla en el cielo azul claro y no se pone durante toda la segunda parte del viaje. Furtemente abrigada, Judy está otra vez sentada en el kayak y deja vagar la mirada. "He ido en canoa en muchas regiones del mundo pero este tour es el más fantástico que he hecho. ¡Guau!".

Información básica: Baffin Island

Destino: Baffin Island está situada en el Ártico canadiense, La mayor parte de la isla se encuentra al norte del Círculo Polar. Se puede llegar allí desde Iqaluit o Resolute Bay, en el territorio de Nunavut. Los pocos pueblos que existen en Baffin Island están habitados mayoritariamente por indígenas inuit.

Cuándo viajar: El tour alrededor de Baffin Island solo se hace una vez al año, en pleno verano, cuando las temperaturas suelen subir a poco más de cero grados. En pleno verano también se ofrecen viajes por el Paso del Noroeste.

Cómo llegar: En avión a Ottawa, la capital de Canadá, y desde allí tomar un vuelo de la compañía First Air a Iqaluit, donde comienza el viaje en barco de expedición. El vuelo de regreso sale de Resolute Bay con destino a Edmonton, desde donde salen vuelos a Calgary o Toronto.