Madera para el "homerun": el bate de Kentucky que conquistó el béisbol

Cuenta la leyenda que en medio de un partido se le rompió el bate, así que un aficionado le prestó su primer "Louisville Slugger" para poder continuar. Después de 130 años, todos en la liga profesional MLB conocen los famosos bates.
Frederick Hillerich, fundador de Hillerich & Bradsby Company, nunca pensó que su empresa se dedicaría a crear los bates para un deporte tan joven por aquel entonces. 
Su empresa hacía barandillas para escaleras, postes de cama o material para jugar a los bolos. El carpintero de origen alemán se mudó a Kentucky desde Baden-Baden para montar allí su empresa.
Nunca creyó que podría ganar dinero haciendo palos para jugadores de béisbol. Pero su hijo Bud, que aprendió de su padre en el taller y que creó el primer "slugger" para Browning, no cedió.
Cada vez más estrellas, como Babe Ruth, Jackie Robinson, Joe DiMaggio, Lou Gehrig o Mickey Mantle, pedían un "Louisville Slugger" de madera de nogal.
A día de hoy, la empresa produce 1,8 millones de bates al año para jugadores tanto de los 30 equipos de la MLB, como para ligas inferiores, universidades y colegios. Un 60 por ciento de los jugadores de la liga profesional utiliza un bate de Hillerich & Bradsby.
"Hemos ayudado a escribir mucha historia del béisbol", dijo el trabajador Anthony Sciotty en una visita guiada por la fábrica. El trabajo que antes se hacía a mano ya es cuestión de máquinas, que manipulan la madera en cuestión de segundos. La madera utilizada a día de hoy es de fresnos y arces procedentes de Canadá y la región de las Cataratas del Niágara.
Las 4,5 toneladas de aserrín que sobran las recibe un granjero del estado vecino de Indiana, que las utiliza para los nidos de sus pavos.
No obstante, la competencia no se duerme. Docenas de empresas hacen bates de béisbol para los jugadores. Y Marucci, empresa creada en 2002, presume de haber arrebatado al "Slugger" el título de bate número uno. 
"También nos hemos enfrentado a marcas que formaban parte de conglomerados corporativos mucho más grande que nosotros", afirmó a dpa Rick Redman, portavoz de Hillerich & Bradsby, que habla de "entidades multimillonarias" con mayores recursos en marketing, desarrollo de productos y ventas que aplastaron a la empresa familiar de Kentucky.
La retirada de un bate de "softball" defectuoso tampoco ayudó al negocio de los Hillerich. En 2008, además, la empresa trasladó la producción de sus palos de aluminio, más ligeros y permitidos en las ligas menores, de California a China.
Y luego llegó lo que casi era inevitable: La familia hasta entonces dueña de la empresa vendió en marzo de 2015 la marca por una cifra de 63,4 millones de euros (70 millones de dólares). Hillerich & Bradsby pertenece ahora a la compañía especializada en accesorios y recursos deportivos Wilson, que es parte del consorcio finlandés Amer Sports.
"La familia se dio cuenta de que era el momento de entregar su marca a empresarios con medios y experiencia para hacerla crecer", dijo Redman. Un total de 52 trabajadores, casi una quinta parte de la plantilla, acabaron en la calle tras la compra de Hillerich & Bradsby, que a día de hoy mantiene su producción en Kentucky pero está en manos de un grupo cotizado en bolsa como los que poco a poco fueron desgastando a los Hillerich.
No obstante, nada de esto inquieta a los fans en el museo de Louisville. Los niños posan con los bates de sus ídolos y observan las marcas que hacía Babe Ruth en la oscura madera tras cada uno de sus "homeruns". En la tienda de al lado, pueden adquirirse bates personalizados. Frente al museo, los visitantes se fotografían frente a un enorme bate de hierro de 30 toneladas de peso. El último "homerun" con el "Slugger" está aún lejos de haberse dado.