La maca peruana, alimento milenario en crisis por apropiación china

En 2014, informes periodísticos revelaron que un numeroso grupo de chinos llegó a las zonas de cultivo de maca, en el departamento andino de Junín, para comprar directamente a los agricultores, a quienes pagaban el triple del precio normal sin comprobante. 

"Se sabe que los chinos, que se hacían pasar por turistas, tenían el dinero en efectivo en mochilas", señaló la Comisión Nacional contra la Biopiratería (CNB), que precisó que esas prácticas se registran desde hace más de 10 años. 

De acuerdo con la CNB, la maca, planta herbácea que según se ha comprobado aumenta la fertilidad y sirve como energizante y regulador hormonal, fue sacada ilegalmente durante varios años por el puerto de Paita, en la costa del Pacífico, y la frontera con Bolivia. 

"Por ley, está prohibido sacar maca (del Perú) en su estado fresco o semilla desde 2003, pero ya ha salido. Es imposible evitarlo porque uno se la puede llevar en los bolsillos", reconoció a dpa el director agrícola del Ministerio de Agricultura, Manuel Manero. 

Las normas peruanas solo permiten a los extranjeros sacar maca del país como harina o en cápsulas, formas en las que es ampliamente consumida en Estados Unidos y países de Asia y Europa. 

Ante el interés de los chinos por comprar maca a precios elevados, los agricultores andinos incrementaron las zonas de cultivo y la producción anual. Sin embargo, desde finales de 2014, los asiáticos dejaron de aparecer en tierras maqueras poco a poco.  

Las autoridades advierten que los chinos, que se apropiaron de los recursos genéticos del alimento, ahora cultivan y comercializan la maca en su país, en especial en la provincia de Yunnan. 

China ha sido uno de los principales mercados a los que se exporta la maca que crece a más de 4.000 metros de altura en los Andes del Perú, pero ahora es vista por los más de 10.000 agricultores locales del tubérculo como su principal competencia. 

"(Los chinos) siembran con injertos maca por maca, semilla por semilla. En 2015, sembraron 15.000 hectáreas y nosotros 5.000. Lo peor es que hacen un trabajo tan tecnificado que sacan 6.000 kilos de maca por hectárea contra los 1.500 kilos que sacamos nosotros", dijo el alcalde de la provincia de Junín, Percy Chagua. 

Según el Ministerio, entre 2015 y 2016, la producción de maca en el Perú se contrajo de casi 58.000 toneladas a unas 55.400, lo que representa una baja de un 4,3 por ciento. Entre tanto, las exportaciones cayeron un 42,83 por ciento en el mismo periodo, al pasar de uos 35 millones de dólares a 20 millones de dólares.

La realidad en el gigante asiático es completamente opuesta. Un reportaje del canal internacional de televisión HBO reveló que entre 2013 y 2014 su mercado de maca creció en un 1.000 por ciento. 

"En los últimos dos años, el número de solicitudes de patentes sobre maca se ha incrementado especialmente en China, donde prácticamente todos los días hay un nuevo pedido", advirtió el presidente de la CNB, Andres Valladolid, en el reportaje. 

A pesar de las advertencias de la CNB, Manero sostiene que la crisis del sector no se debe a las prácticas chinas y responsabiliza a los agricultores locales por elevar el precio de la maca e incrementar las áreas de cultivo. 

"Es cierto que China ya no demanda tanto porque está sembrando. Aunque ellos combinan su maca, siempre van a demandar la maca peruana porque los clientes chinos la piden", apuntó el representantes del Ministerio. 

Para Manero, pese a las normas que protegen los recursos biológicos oriundos del Perú, lo que hacen los chinos "no es ilegal" y, por el contrario, supone una ocasión para internacionalizar a las empresas locales.

"Hace más de 10 años no se consumía maca en China. Ahora, el consumidor (asiático) sabe de la maca peruana porque los chinos venden la suya como maca peruana. Esa es una gran oportunidad de mercado. Lo que nos falta es llevar a nuestras empresas a que se instalen allá y tengan cadenas de distribución. 

Sin embargo, según expertos, la práctica de los chinos representa una gran amenaza para el Perú, pues podrían comenzar estudios para mejorar la planta genéticamente hasta sacar una nueva. 

"China defiende sus intereses, mientras los peruanos no defienden los suyos. Los chinos han relajado los criterios de patentabilidad y eso es un riesgo", apuntó a dpa el experto Santiago Roca, ex presidente del Instituto Nacional de Defensa de la Competencia y de la Protección de la Propiedad Intelectual. 

Según el Convenio global de Biodiversidad Biológica, para que China use la maca peruana con fines se innovación y desarrollo debe tener acceso legal y compartir los beneficios de su investigación con el país de origen. 

Por ahora no existen muchos datos sobre el origen de la maca, pero se sabe por descubrimientos arqueológicos que fue utilizada en culturas preíncas desde 1.600 antes de Cristo.