La doble corona china

Para medir el peso de un país en el mundo se miden dos atributos: la fuerza de trabajo y el dinero. O más exactamente, la población y la producción. Desde el siglo XIX los dos atributos están interconectados. Casi por definición, el país que tenga la población más numerosa (China) será también el que posea la mayor economía. Estados Unidos consiguió romper ese vínculo, ya que se ha mantenido como la mayor economía mundial desde 1890 pese a tener un quinto de la población de China. Pero el viejo principio poco a poco vuelve a cumplirse. En este momento, ¿está China destinada a ostentar la doble corona, la de la economía más grande y la de país más poblado?

Según algunas mediciones, ya la tiene. El Fondo Monetario Internacional sostiene que el PIB chino superó al estadounidense en 2014 y será casi un 25% superior en 2018. Estos cálculos se hacen según el principio de paridad del poder de compra (PPP), el tipo de cambio que iguala el precio en dólares de bienes análogos en el país analizado. Este dato se añade a otros como que China emite el doble de dióxido de carbono que Estados Unidos o que produce un 50% más de electricidad.

Lo malo del enfoque PPP es que no logra captar indicadores importantes del estatus económico de un país. De hecho, es de aplicación limitada en el mercado global, ya que para comprar bienes, servicios y activos en el mercado internacional China ha de convertir sus yuanes no a paridad de poder de compra, sino a tipos de mercado que pueden superar los 6,6 yuanes por dólar.

Por todo ello, ¿cuándo superará la economía china a la estadounidense a tipos de cambio de mercado? Hace cinco o seis años era factible pensar que ese momento se estaba aproximando rápido. Entonces el crecimiento del PIB chino tenía dos cifras, su tipo de cambio no dejaba de apreciarse con respecto al del dólar y los precios en el país no dejaban de aumentar en pos del nivel de los de Estados Unidos. Gracias a la combinación de estos tres factores, solo en 2011 el PIB chino en dólares creció un destacable 24%.

No tan rápido

A finales de ese año The Economist creó un gráfico interactivo en el que invitaba a sus lectores a predecir cuándo se vería superado Estados Unidos. Ese gráfico asumía por defecto ciertos valores sobre crecimiento, inflación y tipo de cambio. Así, por ejemplo, asumía que el yuan continuaría apreciándose, quizá a un ritmo del 3% anual, también que los precios seguirían aumentando al ritmo en que lo habían hecho durante la década anterior, o que el crecimiento del PIB se reduciría a una media del 7,75% anual. Uniendo todos estos presupuestos, el gráfico mostraba que China alcanzaría a Estados Unidos en 2018.

Hoy podemos prever con seguridad que ese pronóstico no se cumplirá. A pesar de que el crecimiento chino se ha mantenido fuerte a una media del 7% desde 2011, el yuan es ahora más débil que entonces frente al dólar. Y los precios en China se han reducido menos con respecto a los de Estados Unidos que durante el periodo 2014-2016. Por todo ello, el PIB chino en dólares aún está lejos del estadounidense (ver gráfico).

Una de las personas que previó el fracaso del pronóstico fue Michael Pettis, de la Universidad de Pekín. En 2012 retó a The Economist afirmando que la economía china no alcanzaría a la estadounidense en 2018. (Con dicho pronóstico, le retamos a que contradijera una nueva predicción: que el crecimiento chino superaría el 3,5% durante esta década, en contra de los escenarios pesimistas que dibujaba Pettis. Dado el fuerte crecimiento que ha registrado desde entonces el país, ahora parece seguro afirmar que la apuesta acabó en empate, pues cada uno acertó en un aspecto).

Este retraso en el ascenso económico de China ha hecho que el juego de la grandeza nacional haya dado un nuevo giro. El PIB chino algún día superará al de Estados Unidos, pero, ¿lo hará antes de que India le supere en población? Algunos creen que esto ya se ha producido. Yi Fuxian, de la Universidad de Wisconsin, cree que Pekín sobreestima en 90 millones su población debido a que no reconoce la catastrófica caída de la tasa de fertilidad. Si Yi tuviera razón, India ya sería el país más poblado del mundo.

Pero incluso tomando las cifras oficiales, India está cada vez más cerca. La ONU estima que India superará en población a China en 2024, lo que le deja a Pekín solo seis años para superar económicamente a Washington antes de que Nueva Deli le supere demográficamente. Para acelerar la reducción de la brecha con Estados Unidos, el PIB en dólares de China probablemente tendría que crecer entre un 11% y un 12% anual. Digamos que creciera al 6% con una inflación de un 3% y con una apreciación de la divisa de 5,96 yuanes por cada dólar, lo que supondría un notable repunte con respecto a la caída de la inflación y de la cotización del yuan en los últimos años. No es imposible, pero no querríamos tener que apostar sobre ello.

Simon Cox: jefe de Mercados Emergentes de The Economist